马氏很端庄，史曰：“身长七尺二寸，方口，美发。能诵易，好读春秋、楚辞，尤善周官、董仲舒书。”东观记曰：“明帝马皇后美发，为四起大髻，但以发成，另不足，绕髻三匝。眉不施黛，独左眉角小缺，补之如粟。常称疾而毕生对劲。”
初，援征五溪蛮，卒于师，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等因谮之，由是家益失势，又数为权贵所侵侮。后从兄严不堪忧愤，白太夫人绝窦氏婚，求进女掖庭。乃上书曰：“臣叔父援孤恩不报，而老婆特获恩全，戴仰陛下，为天为父。情面既得不死，便欲求福。窃闻太子、诸王妃匹未备，援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上。皆孝敬谨慎，婉静有礼。愿下相工，简其可否。如有万一，援不朽于鬼域矣。又援姑姊妹并为成帝婕妤，葬于延陵。臣严幸得蒙恩生，冀人缘先姑，当充**。”由是选后入太**。时年十三。阿谀阴后，傍接同列，礼则修备，高低安之。遂见宠异，常居后堂。
马援随汉光武帝刘秀交战，立下大功，被封为息侯。马援为人朴重廉洁，不懂奉迎皇亲国戚，获咎了光武帝刘秀半子梁松和窦固等。那些权贵后辈心胸仇恨，趁马援病亡，一状告到刘秀面前，诬告马援掳掠官方珍宝。刘秀勃然大怒，追缴马援息侯印绶，也不准他入葬畴前初级坟场。马夫报酬亡夫辩论，刘秀答应把他葬回祖坟。但是马家家属职位却大不如畴前。
马家失势
帝省诏悲叹，复重请曰：“汉兴，舅氏之封侯，犹皇子之为王也。太后诚存谦善，何如令臣独不加恩三舅乎？且卫尉年尊，两校尉有大病，如令不讳，使臣长抱刻骨之恨。宜及吉时，不成稽留。”
太后其年寝疾，不信巫祝小医，数赖绝祷祀。至六月，崩。位二十三年，年四十余。合葬显节陵。
封为朱紫
显宗即位，今后为朱紫。时后前母姊女贾氏亦以选入，生肃宗。帝今后无子，号令养之。谓曰：“人一定当自生子，但患*养不至耳。”后因而心抚养，劳悴过于所生。肃宗亦孝性淳笃，恩性天至，母子慈*，始终无纤介之间。后常以皇嗣未广，每怀忧叹，荐达摆布，右恐不及。**有进见者，每加慰纳。若数所宠引，辄增隆遇。永平三年春，有司奏立长秋宫，帝未有所言。皇太后曰：“马朱紫德冠**，即其人也。”遂立为皇后。先是数日，梦有小飞虫无数赴着身，又入皮肤中而复飞出。即正位宫闱，愈自谦肃。身长七尺二寸，方口，美发。能诵《易》，好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周官》、《董仲舒书》。常衣大练，裙不加缘。朔望诸姬主朝请，瞥见后袍衣疏粗，反觉得绮，就视，乃笑。后辞曰：“此缯特宜染色，故用之耳。”六宫莫不感喟。帝尝幸苑囿离宫，后辄以风邪露雾为戒，辞意款备，多见详择。帝幸濯龙中，并召诸秀士，下邳王已下皆侧，请呼皇后。帝笑曰：“是家志不好乐，虽来无欢。”是以游娱之事希尝从焉。