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时，平主家御者失火，延及北阁后殿。太后觉得己过，起居不欢。时当谒原陵，自引守备不慎，惭见陵寝，遂不可，初，太夫人葬，起坟微高，太后觉得言，兄廖等立即节减。其外亲有谦素义行者，辄假借温言，赏以财位。如有纤介，则先见严恪之色，然后加谴。其美礼服不轨法度者，便绝属籍，遣归田里。广平、巨鹿、胜利王车骑朴实，无金银之饰，帝以白太后，太后即赐钱各五百万。因而表里从化，被服如一，诸家惶恐，倍于永平时。乃置织室，蚕于濯龙中，数往观视，觉得文娱。常与帝朝夕言道政事，乃传授诸小王，论议经籍，述叙平生，雍和整天。
光武帝刘秀崩逝，太子刘庄即位，为汉明帝，2岁马氏被封为朱紫，后宫职位仅次于皇后。
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《后汉书・卷十上・皇后纪第十上》：
明德马皇后讳某，伏波将军援之小女也。少丧父母。兄客卿惠敏早夭，母蔺夫人哀痛发疾慌惚。后时年十岁，干理家事，敕制僮御，表里咨禀，事同成人。初，诸家莫知者，后闻之，咸叹异焉。后尝久疾，太夫人令筮之，筮者曰：“此女虽有患状而当大贵，兆不成言也。”后又呼相者使占诸女，见后，大惊曰：“我必为此女称臣。然贵而少子，若养它子者得力，乃当逾于所生。”
马援生前获咎权贵太多，现在见他死去，都来欺负孤儿寡母。马家两个儿子马客卿马惠敏也都前后早夭。马夫人又哀痛过分，因而家事便让马氏来主持。她当时才十岁，可却已经夺目无能，措置事件井井有条。