法国地处西欧，西滨大西洋，与英国隔海相望；南滨地中海，与意大利、西班牙为邻；东与德国交界。在国防上，它既要防备陆上的劲敌德国，又要对付海上微弱敌手英国，客观情势迫使它要同时具有强大的陆水兵。
普鲁士颠末200余年的尽力，至普法战役时终究实现了同一德国的抱负。德国近代水兵建立于1867年，在普法战役中阐扬了必然的感化。1872年德国水兵部向国会提出十年水兵扩大打算，拟在1882年前建成铁甲舰14艘和巡洋舰20艘，加上其他舰船总计100艘。然此打算末全数实现，直到19世纪90年代初，德国的首要重视力还是在于陆军扶植，并且在水兵扶植中防备主义占居上风，是以，不管是水兵经费还是水兵舰船的气力都比较有限。这一期间的德国水兵只称得上是二流水兵。
英国国会每年都要就下一年度的水兵经费预算案停止辩论，但都能顺利通过。“议会于预算案苟为扩大水兵，无不立决。其当局者画策时或迟缓，则进犯立至。”
1870年时法国水兵有舰船45．7万吨；1887年时为48．06万吨，此中装甲舰58艘33．68万吨，非装甲舰95艘14．38万吨；1890年时为53．5万吨，此中装甲舰61艘35．53万吨，非装甲舰102艘16．9万吨，另有鱼雷艇194艘1．07万吨。1890―1899年法国水兵呈现一个新的造舰*，10年间累计造战列舰16艘，装甲巡洋舰7艘，海防艘2艘，巡洋舰23艘，炮舰（艇）14艘、摈除舰2艘、鱼雷艇u1艘，另有3艘潜艇。1899年时，法国水兵共有各种舰船480艘，总排水量达65．25万吨。以1899年法国水兵与西方列强之水兵比较，它约为英国水兵总吨位的一半，但倒是德、俄、美等国水兵的两倍。
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英国水兵的舰船绝大部分编入常备舰队，另有少数列为预备舰只。常备舰队在19世纪末按照英国的需求又分为：海峡舰队（驻英吉利海峡）、地中海舰队、支那海舰队（驻中国）、承平洋舰队（驻澳大利亚和美洲西海岸）、大西洋舰队（驻南非和美洲东海岸）。另在本土和爱尔兰设有三雄师港和三大造船所。