帝使侍中王彬劳敦。彬素与顗善，先往哭顗，然后见敦。敦怪其容惨，问之。彬曰：“向哭伯仁，情不能已。”敦怒曰：“伯仁自致刑戮；且凡人遇汝，汝何哀而哭之？”彬曰：“伯仁父老，兄之亲朋；在朝虽无謇愕，亦非阿党，赦后加上极刑，以是伤惋也。”因勃然数敦曰：“兄抗旌犯顺，殛毙忠良，图为不轨，祸及流派矣！”辞气慷慨，声泪俱下。敦大怒，厉声曰：“尔狂悖乃至此，以吾为不能杀汝邪！”时王导在坐，为之惧，劝彬起谢。彬曰：“脚痛不能拜！且此复何谢！”敦曰：“脚痛孰若颈痛！”彬殊无惧容，竟不肯拜。
王敦以璞为记室参军。璞善卜筮，知敦必为乱，己预其祸，甚忧之。大将军掾颍川陈述卒，璞哭之极哀，曰：“嗣祖，焉知非福也！”
敦至石头，欲攻刘隗。杜弘言于敦曰：“刘隗死士浩繁，未易可克，不如攻石头。周札少恩，兵不为用，攻之必败，札败则隗自走矣。”敦从之，以弘为前锋，攻石头，札果开门纳弘。敦据石头。叹曰：“吾不复得为大德事矣！”谢鲲曰：“何为其然也！但使自今过去，日忘日去耳。”
三月，以导为前锋多数督，加戴渊骠骑将军。诏曰：“导以大义灭亲，能够吾为安东时节假之。”以周顗为尚书左仆射，王邃为右仆射。帝遣王弇往谕止敦；敦不从而留之，弇更加敦用。征虏将军周札，素矜险好利，帝觉得右将军、都督石头诸军事。敦将至，帝使刘隗军金城，札守石头，帝亲被甲徇师于郊野。以甘卓为镇南大将军、侍中、都督荆、梁二州诸军事，陶侃领江州刺史；使各帅所统以蹑敦后。
戊辰，敦举兵于武昌，上疏罪行刘隗，称：“隗佞邪谗贼，威福自在，妄兴事役，劳扰士民，赋役烦重，怨声盈路。臣备位宰辅，不成坐视成败，辄进军致讨。隗首朝悬，诸军夕退。昔太甲颠覆厥度，幸纳伊尹之忠，殷道复昌。愿陛下深垂三思，则四海乿安，社稷永固矣。”沈充亦起兵于吴兴以应敦，敦以充为多数督、督护东吴诸军事。敦至芜湖，又上表罪行刁协。帝大怒，乙亥，诏曰：“王敦凭恃宠灵，敢肆狂逆，方朕太甲，欲见幽囚。是可忍也，孰不成忍！今亲帅六军以诛大逆，有杀敦者，封五千户侯。”敦兄光录勋含乘轻舟逃归于敦。
王导后料检中书故事，乃见顗救己之表，执之流涕曰：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死，幽冥当中，负此良朋！”