“八卦之作，穷理尽性，明罚用狱，著於《噬嗑》；系以徽纆，存乎《习坎》。然用刑其来尚矣。逮於轩辕，圣德尤高，而躬亲挞伐，至於百战，僵尸涿鹿，流血阪泉，犹不能使时无背叛，载戢兵戈。亦安能使百姓皆良，民不犯法而不治者，未之有也。唐虞之盛，象天用刑，窜殛放流，天下乃服。汉文玄默，比隆成康，犹断四百，鞭死者多。夫匠石不舍绳墨，故无不直之木。明主不废戮罚，故无陵迟之政也。
故诛一以振万，损少以成多，方之栉发，则所利者众；比於割疽，则所全者大。是以灸刺惨痛而不成止者，以痊病也；刑法凶丑而不成罢者，以救弊也。六军如林，一定皆勇。排锋陷火，情面所惮。然恬颜以劝之，则投命者鲜；断斩以威之，则莫不奋击。故役欢笑者，不及叱咤之速；用诱悦者，未若刑戮之齐。
“盖六合之道，不能纯仁，故青阳阐陶育之和，素秋厉肃杀之威，融电扇则枯瘁摅藻，白露凝则繁英残落。是以品物阜焉，岁功成焉。温而无寒，则爬动不蛰，根植冬荣。宽而无严，则奸宄并作，利器长守。故明赏以存正，必罚以闲邪。劝沮之器，莫此之要。观民设教，济其宽猛，使懦不成狎，刚不伤恩。五刑之罪，至於三千，是绳不成曲也；司寇行刑，君为不举，是法不成废也。绳曲，则奸回萌矣；法废，则祸乱滋矣。
“且刑由刃也，巧人以自成，拙者以自伤，为治国有道而助之以刑者，能令慝伪不作，凶邪改志。若纲绝网紊，获咎於天，用刑失理，其危必速。亦犹水火者以是活人，亦以是杀人，存乎能用之与不能用。
“但抢先令而後诛，得情而勿喜，使伯氏无怨於失邑，虞芮知耻而无讼耳。若刁悍掩容，操绳而不惮，诱於含垢，莫蔓而不除，恃藏疾之大言，忘膏肓之近急，何异焦喉之渴切身，而遥指沧海於万里以外，滔天之水已及，而方造舟於长洲之林，安得免夸父之祸，脱沦水之害哉！
故明君治难於其易，去恶於其微，不伐善以长乱，不操柯而踌躇焉。但是刑之为物，国之神器，君所自执，不成假人，犹长剑不成倒捉，巨鱼不成脱渊也。乃崇替之所由，安危之源本也。田常之夺齐，六卿之分晋，赵高之弑秦，王莽之篡汉，履霜逮冰，由来渐矣。或永叹於海滨，或拊心乎望夷，祸延宗祧，作戒将来者，由乎慕浮名於住古，忘实祸於当己也。”