是年甄阿福已十四岁,与盛家俊哥同庚,待徵请个先生,教他两个读书,就将乳名做了学名。一个叫做甄福,一个叫做盛俊,那甄福资性顽钝,又一贯在家分散惯了,那里肯就学。先生见他这般不长进,钻在他肚里不得。每遇主翁来讨门生笔墨看,盛俊的真笔便看得,甄福却没有真笔可看。先生恐主翁责怪,只得替他改削了些,勉强支吾畴昔。工夫敏捷,不觉二年不足。甄福服制已满,免不得要出去考童生了。待徵只道他黑得卷子的,教他姓了郤,叫做郤甄福,与盛俊一同赴考。府县二案,盛俊都取在十名内,倒是真才。甄福亏了待徵的荐书,认做嫡男,也幸运取了。待徵随又写书特致学台,求他作养。那学台姓丙名官,为人清正,一应荐牍,俱不肯收。待徵的书,竟投不进。光临考时,甄福勉强入场,希冀做个通报法儿,请人代笔。奈学台考规甚严,弄不到手脚,坐在场中一个字也做不出。到酉牌时分,卷子被撤了上去。学台把那些撤上来的卷,一一检视,看到甄福的卷子,你道怎生模样?但见:
却把盛好仁家亦被烧在内。只要甄奉桂家,幸亏救火人多,松塌了一带房屋,未曾烧着。次日火熄后,被烧之家,各认着本身屋基,寻觅烧剩的东西。冯家有个藏金银的库楼,分歧倒在甄家地基上,冯家要来寻觅时,奉桂令人守着,不准寻觅。冯乐善与他争辩不过,只得忍气吞声,自家瓦砾场中只寻得些铜锡等物,其他一无统统。县中又差人出来缉捕厨子,典铺烧了,那些赎当的又来讨赔,冯乐善没何如,把家中几个丫环都卖了,还不敷用,只得把这屋基来卖。奉桂又将郤衙着名,用贱价买了。乐善把卖下的银子都用尽了,奴婢尽皆散去,只剩得伉俪二口,并一个十三岁的女儿小桃,一个九岁的儿子延哥,共只四人。他本是北京籍贯,并没亲戚在兰溪,一时无可投奔。幸亏一个媒妪许婆,常时在他家走动的,因看不过,留他到家中住了。冯乐善与老婆计议,要到北京投奔李尽忠,争奈身边并无盘费。许婆传闻,便道:“此时那里去措处盘费。我倒有个计算在此,只怕员外安人不肯。”乐善道:“有何计算?”许婆道:“本城有个姓过的孀妇,惯拉拢人家十二三岁的女孩儿,养得好了,把来嫁与过往乡绅或本处大户做偏房外宅。员外若肯把这位小娘权寄养在她家,倒可获得几十两银子做盘费。她要嫁与人时,也须比及十五六岁。员外若到京中见了李爷,弄得些银两,只在一两年内便返来取赎了去,有何不成?”乐善佳耦听罢,本是舍不得女儿,深思无计可施,只得权今后策,便教许婆去约那过孀妇来看。过孀妇一见小桃非常中意,愿出银四十两,本日交了银子,便方法去。乐善佳耦抱着小桃,痛哭一场。临别时,小桃叮咛爹娘:“见了娘舅以后,千万就来赎我。”乐善佳耦含泪承诺。恰是: