遂留郭嘉于易州养病，求领导官以带路。人荐袁绍旧将田畴深知此境，操召而问之。畴曰：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟楫，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前近柳城，掩其不备：蹋顿可一战而擒也。”操从其言，封田畴为靖北将军，作领导官，为前驱；张辽为次；操自押后：倍道轻骑而进。
忽探马来报：“乐进、李典、张燕攻打并州，高干守住壶关隘，不能下。”操自勒兵前去。三将接着，说干拒关难击。操集众将共议破干之计。荀攸曰：“若破干，须用诈降计方可。”操然之。唤降将吕旷、吕翔，附耳低言如此如此。吕旷等引军数十，直抵关下，叫曰：“吾等原系袁氏旧将，不得已而降曹。曹操为人诡谲，薄待吾等；吾今还扶旧主。可疾开关相纳。”高干未信，只教二将自上关说话。二将卸甲弃马而入，谓干曰：“曹军新到，可乘其军心不决，彻夜劫寨。某等愿抢先。”干喜，从其言，是夜教二吕抢先，引万余军前去。将至曹寨，背后喊声大震，伏兵四起。高干知是入彀，急回壶关城，乐进、李典已夺了关、高干夺路走脱，往投单于。操领兵拒住关隘，令人追袭高干。干到单于界，正迎北番左贤王。干上马拜伏于地，言曹操兼并国土，今欲犯王子空中，万乞救济，同力光复，以保北方。左贤王曰：“吾与曹操无仇，岂有侵我地盘？汝欲使我树敌于曹氏耶！”叱退高干。干深思无路，只得去投刘表。行至上洛，被都尉王琰所杀，将头解送曹操。曹封琰为列侯。
田畴引张辽前至白狼山，正遇袁熙、袁尚汇合蹋顿等数万骑前来。张辽飞报曹操。操自勒马登高望之，见蹋顿兵无步队，整齐不整。操谓张辽曰：“敌兵不整，便可击之。”乃以麾授辽。辽引许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力急攻，蹋顿大乱。辽拍马斩蹋顿于马下，余众皆降。袁熙、袁尚引数千骑投辽东去了。操收军入柳城，封田畴为柳亭侯，以守柳城。
程昱等请曰：“北方既定，今还许都，可早建下江南之策。”操笑曰：“吾有此志久矣。诸君所言，正合吾意。”是夜宿于冀州城东角楼上，凭栏仰观天文。时荀攸在侧，操指曰：“南边旺气灿然，恐未可图也。”攸曰：“以丞相天威，何所不平！正看间，忽见一道金光，从地而起。攸曰：此必有宝于地下“操下楼令人随光掘之。恰是：星文方向南中指，金宝旋从北地生。不知所得何物，且听下文分化。