帝一日命人至操营，宣操入宫议事。操闻天使至，请入相见，只见那人眉清目秀，精力充沛。操暗想曰：“今东都大荒，官僚军民皆有饥色，此人何得独肥？”因问之曰：“公尊颜充腴，以何调度而至此？”对曰：“某无他法，只食淡三十年矣。”操乃颔之；又问曰：“君居何职？”对曰：“某举孝廉。原为袁绍、张杨处置。今闻天子还都，特来朝觐，官封正议郎。济阴定陶人，姓董，名昭，字公仁。”曹操避席曰：“闻名久矣！幸得于此相见。”遂置酒帐中相待，令与荀彧相会。忽人报曰：“一队军往东而去，不知何人。”操急令人探之。董昭曰：“此乃李傕旧将杨奉，与白波帅韩暹，因明公来此，故引兵欲投大梁去耳。”操曰：“莫非疑操乎？”昭曰：“此乃无谋之辈，明公何足虑也。”操又曰：“李、郭二贼此去如何？”昭曰：“虎无爪，鸟无翼，不久当为明公所擒，无足介怀。”
却说李乐引军诈称李傕、郭汜，来遍车驾，天子大惊。杨奉曰：“此李乐也。”遂令徐晃出迎之。李乐亲身出战。两马订交，只一合，被徐晃一斧砍于马下，杀散余党，庇护车驾过箕关。太守张杨具粟帛迎驾于轵道。帝封张杨为大司马。杨辞帝屯兵野王去了。帝入洛阳，见宫室烧尽，贩子荒凉，满目皆是蒿草，宫院中只要颓墙坏壁。命杨奉且盖小宫居住。
帝从其言，本日起驾望山东进发。百官无马，皆随驾步行。出了洛阳，行无一箭之地，但见尘头蔽日，金鼓喧天，无穷人马来到。帝、后战慓不能言。忽见一骑飞来，乃前差往山东之任务也，至车前拜启曰：“曹将军尽起山东之兵，应诏前来。闻李傕、郭汜犯洛阳，先差夏侯惇为前锋，引大将十员，精兵五万，前来保驾。”帝心方安。
百官朝贺，皆立于波折当中。诏改兴平为建安元年。是岁又大荒。洛阳住民，独一数百家，无可为食，尽出城去剥树皮、掘草根食之。尚书郎以下，皆自出城樵采，多有死于颓墙坏壁之间者。汉末气运之衰，无甚于此。先人有诗叹之曰：“血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚雅推倒立封疆。天子脆弱奸邪起，气色残落盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也怬惶！“太尉杨彪奏帝曰：前蒙降诏，未曾发遣。今曹操在山东，兵强将盛，可宣入朝，以辅王室。“帝曰：朕前既降诏。卿何必再奏，今即差人前去便了。“彪领旨，即差任务赴山东，宣召曹操。却说曹操在山东，闻知车驾已还洛阳，聚谋士商讨，荀彧进曰：昔晋文公纳周襄王，而诸侯从命；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。明天子蒙尘，将军诚是以时首倡义兵，奉天子以从众望，不世之略也。若不早图，人将先我而为之矣。“曹操大喜。正要清算起兵，忽报有天使赍诏宣召。操接诏，不日发兵。却说帝在洛阳，百事未备，城郭崩倒，欲修未能。人报李傕、郭汜领兵将到。帝大惊，问杨奉曰：山东之使未回，李、郭之兵又至，为之何如？“杨奉、韩暹曰：臣愿与贼决死战，以保陛下！“董承曰：城郭不坚，兵甲未几，战如不堪，当复如何？不若且奉驾往山东避之。”