一转眼已是初九凌晨，丘胤明与东方炎细心穿戴结束，提上两个食盒，东方炎还带上皮裘，天没亮便出了堆栈。街上已有很多赶考的举人，监生，三三两两，相互扳话着向贡院而去。二人跟着大流走，不时闻声中间有人群情，本来谁都不晓得本年主考是谁。往年老是事前上邸报的，这回定是为防舞弊。传闻当今圣上比较开通廉政，特别委任了一名贤臣。大师测度不一，但考场就在面前了。
话说景泰二年春，京师贡院停止三年一度的会试，数千名举子会合北京，一试方罢，忽有宫内司礼寺人携御旨飞马而至，当即打消了那次的会试，主考同考等一干官员皆收押候审。后传出，此系考场贿赂案被人奥妙告密，连身为太傅的礼部尚书胡滢也受连累下狱，一时候天下传言纷飞。几月后胡尚书官复原职，无人晓得到底是如何一回事，享福的只要白跑一趟的学子们。因为那次事件，朝廷设下新令，各布政司的学政只得上报插手会试者的数量，统统举子一概匿名。
景泰五年元月廿五，丘胤明与东方炎的马车来到都城南大门外。两名镖师骑马，书童驾车，这时都下来了，丘胤明和东方炎也下车来，一同走进城门。这时各地考生赶到都城，人多脸杂，城门各处比平常多了一倍的保卫，盘问得紧。这天风很大，刚下过些小雪，天阴沉沉的。东方炎手捧暖炉，拉紧衣领子，道：“好冷啊。”丘胤明道：“走动一下就没事了。”一名镖师道：“少爷，先忍一会儿，到了堆栈就好。”东方炎叹了一口气：“唉，还不知可否住上堆栈呢。”本来，东方炎的父亲起先想让管家在都城预购一处屋子，再派些丫环仆人服侍，岂知被祖父一口反对。老爷子道，这么娇生惯养的成不了器侯，因而只派两名镖局的镖头和墨竹相伴。书童墨竹也会些技艺，这一行简便可靠，再加上丘胤明的护送，确保安然。东方炎头一次出门，免不了忐忑不安。
一眼望去，贡院门口黑鸦鸦一片。本年只怕又稀有千名考生。门口有军队看管，大门尚未开。京师贡院是永乐年间修造，红墙碧瓦，朱漆的五楹大门。门前的十来棵大槐树此时显得很薄弱，只要几点零散的嫩芽。未几时，考场外已是人隐士海，认得的人聚在一处相互摸索。二人拣了一处稍空的位置，察看着来自五湖四海的求官学子。看去大多数人神采生硬，不安地踱来踱去，有的乃至抬着袖子在擦汗，这初春仲春冰还没全化呢。离两人不远的处统统一些衣冠楚楚的年青人，听口音像是都城的，或许是某些达官家的公子。只听一人道：“我爹问了胡尚书谁是主考，那胡大人竟不说。”另一个道：“胡大人前次几乎撤职，此次哪敢草率。”中间一个凑上来道：“别提了，我娘舅想疏浚曹公公那边，竟吃了个闭门羹。”东方炎悄悄对丘胤明道：“看来我们这回出师顺利。”