就因为《山海经》是一部综合各种知识而显得庞杂的古籍，以是，自古以来对它的性子众说纷繁，而对它做的目次学分类也不同一。西汉刘歆在《上<山海经>表》中论其性子说：“内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物异方之所生，水土草木禽兽虫豸麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海以外，绝域之国，殊类之人。”看作是地理书。而后的历代史籍目次很有同其说者，如《隋书·经籍志》等，就把它列上天理类。东汉班固在《汉书·艺文志》中，把《山海经》归入数术略形法家之类，看作是巫卜星相性子的书。而后也不乏同其说者，如《宋史·艺文志》就把它列入五行类。明朝胡应麟在《四部正讹》中说：“《山海经》，古之语怪之祖。”看作是神怪之类的书。清朝官修《四库全书总目》在回嘴了诸家的说法和归类后，以为“核实定名”，应是“小说之最古者”，又看作是小说性子的书。清末张之洞在《书目答问》中，把《山海经》列入古史类，则看作是史乘。鲁迅在《中国小说史略》中，把《山海经》称作“古之巫书”。就《山海经》的性子及其成书来讲，鲁迅的结论是肯定不移的。
古时学者多数以为《山海经》是夏禹、伯益所作，明天看来此说纯属无稽之谈。不管是从其包含万象的内容上看，还是从各篇成书时候迟早不一上看，《山海经》非出于一时一人之手，是个人编述而成。因为《山海经》的内容非常遍及，是官方小我有力完成的，即便一个氏族部落的带领个人也只能编成此中的一部分。因为受古时地区、交通前提的限定，一个部落不成能体味到各地的环境。以是，只能通过巫师口耳相传积累，在大一统的后代将其加以清算成书。而初期巫师的职责，决定了他们文明知识的布局，大凡天文、地理、汗青、宗教、生物、医药、帝王世系及严峻技术发明等等，无不晓得，故《山海经》的内容非常驳杂。
《山海经》确是当代的巫书，是一代一代的巫师把所见所闻通过口耳相传，堆集而成。很早之前，巫史不分，是具有世袭性和专业性身份的一群人。他们是阿谁期间学问博识的知识分子，主持山川神灵的祭奠典札，打仗各种人物，相互来往频繁，享有交换接收各种文明知识的优胜前提，负有通报保存各种文明知识的严峻任务。他们的社会职位较高，首要充当氏族首级、部落酋长和仆从主的初级参谋。为了让普通的人佩服自已、崇拜本身，巫师们就要尽量表示得见多识广。因而，他们尽力堆集文明知识，采掇奇闻异事，使把握的文明知识代代地增加。后代的人把巫师们口耳相传的知识加以清算记录，就成为《山海经》所根据的原始质料。到了战国期间，有人把这些性子类似而混乱无章的质料编撰成文，《山海经》就产生了。到了汉朝，又经人增删润色，就成了现在所看到的《山海经》。