臣伏闻北单于以是要致汉使者，欲以离南单于之众，坚西域三十六国之心也。又当扬汉和亲，夸示邻敌，令西域欲归化者，局促猜疑，怀土之人，绝望中国耳！汉使既到，便偃蹇自骄；若复遣之，虏必自谓得谋，其群臣之劝虏归汉者，亦不敢复言。如是则南庭摆荡，乌桓亦有离心矣。南单于久居汉地，具知情势，万一离析，必为边害，今幸有度辽之众，扬威北陲，虽勿酬谢，不敢为患。惟陛下裁察！
明帝览书，不肯照准，仍令众本日北往。众复上言道：“臣前奉使北庭，不为匈奴下拜，单于尝遣兵围臣，幸得脱免，今奉命再往，必见陵折。臣诚不忍持大汉节，屈膝毡裘，如令臣为匈奴所屈，实损大汉威灵，故请陛下俯察愚忠，收回成命！”如此。明帝仍然不听，一味独裁。众不得已解缆，途中尚再四上书，固争不已，惹得明帝性起，竟饬使派遣，系众下狱。后因匈奴使至，面问众与单于争礼景象，匈奴使臣据实对答，且言众意气壮勇，不亚苏武，明帝乃赦免众罪，遣归田里。
却说马皇后正位中宫，尚无子嗣，惟后前母姊女贾氏，亦得选列嫔嫱，产下一男，取名为炟，后爱炟如己出，扶养甚勤，尝语摆布道：“人一定然自生子，但患爱养不至呢！”嗣又因皇子未几，每加忧叹，见有后宫淑女，辄为荐引，既得进御，报酬尤优。阴太后尝称她德冠后宫，故命立为后。平居能诵《周易》，好读《春秋》《楚辞》，尤喜阅周官董仲舒书，持躬俭仆，但用大练为裙，不加缘饰。每月朔望，诸姬入朝，见后袍衣细致，反疑是绮縠制成，就近谛视，方知是平常粗帛，禁不住浅笑起来。后已知众意，随口解嘲道：“这缯特宜染色，以是取用，幸勿多疑。”后宫莫不感喟。明帝尝欲试后才识，用心将群臣奏牍，令后裁阅，后随事判定，并有层次，独未敢以私事相干。幸遇贤后，无妨相试，不然启后宫干政之渐。偶然明帝出游，后辄谓恐冒风寒，直言规谏。一日车驾往游濯龙园，六宫妃嫔，多数相随，独皇后不往，妃嫔等素蒙后爱，俱请明帝召后同业，明帝笑说道：“皇后不喜逸乐，来亦不欢，不如由她自便罢！”厥后后闻帝言，也不觉得愠，但遇帝旅游，常常称疾不从。是时国度全盛，海内承平，明帝政躬有暇，屡至濯龙园消遣。园近北宫，因欲增筑宫室，与园相连，当下传谕有司，调集工匠，大加兴筑。适值气候久旱，隆冬不雨，尚书仆射钟离意，特诣阙免冠，上疏切谏道：