侍御史孔融三十多岁，中等身材，白面短须，漂亮萧洒，温文尔雅。孔融字文举，鲁国人，孔子二十世孙也。孔融的七世祖孔霸，是元帝的教员，最后官至侍中。孔融的父亲叫孔宙，泰山都尉。孔融幼时就有异才。四岁时，与诸兄食梨，孔融就晓得谦让，专捡小的吃。大人问他，他说：“我为小儿，法当取小者。”十岁时随父进京，他想见地一下闻名天下的李膺。李膺字元礼，颖川襄城人，党人的首级，时任司隶李校尉。当时要见李校尉的人太多，故而李校尉以简重自居，不等闲欢迎来宾。孔融见父亲不肯意带他去，就单独拜访。他对看门的人说：“我是校尉大人通家世交，请予转告。”李校尉闻听大为诧异，让他出去，劈脸便问道：“你的祖上，与我有何通家之好?”孔融安闲答道：“当然，吾祖孔夫子，与大人您的祖上李老君同德比义，互为师友，以是小子与大人是累世通家啊。”一番话，说得李校尉和坐中来宾大为赞叹。李校尉和他聊了几句，把他拉到身边，指着桌上的生果问道：“你想吃点甚么吗?”孔融说：“我都想吃。”李膺笑着调侃道：“你不晓得做客的礼节吗？普通来讲，到别人家做客，仆人如果问你吃甚么，你要谦让的。”孔融当即反唇相讥道：“大人本来也不晓得做仆人的礼节。仆人安排食品，是不能问客人吃不吃的。”李膺顿时语塞。太中大夫陈炜当时也在李膺家，他看到孔融敬爱，也来逗他说：“人小的时候聪明，长大了一定出众啊。”孔融脱口问道：“看来，这位大人小时候必然很痴顽了?”堂上众来宾被逗得大师哈哈大笑。李膺看着聪明聪明的孔融，叹道：“你将来必为伟器，可惜我老了，看不到你功成名就的那一天了。”
成年后，他被司徒杨赐征辟到司徒府任职掾属。当时，朝廷正在奥妙考核贪赃枉法的官僚，筹办加以贬黜。孔融把很多中官的宗室后辈都告发了上去。尚书台的尚书们担忧遭到中官们的抨击，不敢报天子御批，他们把卖力这事的三府掾属召去责问。孔融安闲应对，慷慨直言，陈对罪过，言无阿挠。而后他就被中官们重视上了。中平元年，河南尹何进迁升大将军。杨赐调派孔融带着礼品去大将府道贺，但因为道贺的人太多，如果不拿钱贿赂门口的仆人，底子进不去。孔融大怒，当着数千人的面，从将军府仆人手上夺回拜贴，拿着礼品扬长而去。他回到司徒府写了一封弹劾大将军的奏章，然后去官回家了。河南府的一帮官吏畴昔都是何进的部属，对孔融的无礼非常仇恨，他们奥妙调派剑客追杀孔融。有人劝何进说：“孔文举申明满天下，将军把他杀了，必将获咎天下士子，坏了大将军的英名，断了求贤之路啊。大将军不如礼遇孔文举，如此一来，天下人皆知大将军气度宽广，礼贤下士，求贤若渴。大将军既得孔文举，又得爱才之名，何乐而不为。”何进闻言大喜，当即号令追回刺客，快骑征辟孔融为大将军府侍御史。孔融晓得不从的结果，无法又回到了洛阳。